Enfants manipulateurs : que faire et comment les éduquer ?

La manipulation émotionnelle peut causer des problèmes dans les relations personnelles, mais les enfants l'utilisent parce qu'elle leur est utile. Nous vous expliquons comment inverser ce problème.

Rédigé et vérifié par la psychologue Elena Sanz Martín.

Dernière mise à jour : 13 juin, 2023

Lorsque les enfants viennent au monde, ils apprennent progressivement à se débrouiller dans leur environnement et à interagir avec les autres. Petit à petit, ils acquièrent des compétences et des stratégies qui leur permettent d’obtenir ce qu’ils veulent ou d’éviter des conséquences négatives. Ainsi, il est courant de trouver des enfants manipulateurs qui réussissent toujours à s’en tirer.

Il est important de rappeler qu’il ne s’agit pas d’un acte malveillant car ils ne cherchent pas à causer du tort. Ils mettent simplement en œuvre un outil qu’ils ont trouvé utile.

Pour cette raison, en tant qu’adultes, notre tâche est d’éteindre ce comportement et de les aider à établir d’autres méthodes plus positives et fonctionnelles. En fin de compte, c’est nous qui leur apprenons le bien et le mal.

Pourquoi y a-t-il des enfants manipulateurs ?

Il est vrai que certains enfants recourent plus fréquemment à la manipulation émotionnelle que d’autres. Mais, dans une mesure plus ou moins grande, il est courant que les enfants recourent à cette stratégie de temps à autre. En effet, comme nous l’avons commenté, cela leur donne généralement de bons résultats.

Si vous vous demandez pourquoi votre enfant manipule les autres, ne pensez pas que c’est un manque de noblesse ou que cette attitude recèle de mauvaises intentions. En fait, il y a deux raisons puissantes qui poussent les enfants à agir de cette façon.

1. La modélisation

Nous, les adultes, utilisons le chantage émotionnel au quotidien, beaucoup plus fréquemment que nous ne le pensons.

Lorsque vous arrêtez de parler à votre partenaire après une dispute jusqu’à ce qu’il cède, vous le manipulez. Et quand vous dites à votre enfant qu’il est méchant pour qu’il vous obéisse, vous le manipulez aussi. Dans les deux cas, en utilisant les émotions pour contrôler le comportement de l’autre, vous jouez avec leur désir de vous faire plaisir et les enfants l’apprennent rapidement.

Si les petits voient leurs aînés faire du chantage avec eux et avec leurs pairs, ils supposent que c’est une stratégie valable. Ainsi, ils l’intègrent et la mettent en œuvre. Nous sommes leurs principaux modèles.

2. Les conséquences

D’un autre côté, les plus petits apprennent à manipuler par pure expérimentation, sur la base d’essais et d’erreurs. Parmi les différentes stratégies qu’ils essaient, le chantage émotionnel fonctionne et c’est pourquoi ils l’utilisent encore et encore.

Par exemple, lorsque dans une dispute entre frères et sœurs l’un d’eux pleure, hurle et fait la victime, il réussit à faire en sorte que ce soit l’autre qui soit grondé. Si un parent qui a refusé d’acheter un jouet à son enfant finit par céder pour stopper sa crise de colère, le petit atteint son but.

Dans les deux cas, les conséquences de la manipulation ont été positives pour le petit : il s’est débarrassé de quelque chose de désagréable (la réprimande) ou il a obtenu ce qu’il voulait (le jouet). Dans ces conditions, pourquoi abandonner cette stratégie ?

Comment éduquer les enfants manipulateurs ?

Tout d’abord, nous devons prendre conscience que c’est nous, les adultes, qui sommes à l’origine de ce comportement ou qui ont contribué à le maintenir. Ainsi, il ne s’agit pas de blâmer, de reprocher ou de punir l’enfant mais de voir comment renverser cette situation.

Voici quelques conseils utiles pour y parvenir.

Vérifiez vos comportements en tant que père ou mère

Comme nous l’avons dit, il est possible que vous ayez offert à votre enfant un modèle inapproprié sans vous en rendre compte. Analysez si, dans vos propres relations, vous appliquez la manipulation émotionnelle, même si ce n’est pas consciemment et délibérément.

Si c’est le cas, changez de stratégie et essayez de ne pas chercher à contrôler les autres. Commencez à communiquer et à interagir de manière plus assertive. Bien sûr, n’utilisez pas de chantage émotionnel avec vos enfants car il existe de meilleures stratégies pour guider leur comportement.

Gardez des limites fermes et cohérentes

Il est difficile de ne pas céder lorsque l’enfant pleure, hurle, lance des objets et que rien ne semble le calmer. Surtout si nous sommes dans un espace public, face au regard et au jugement des autres. Cependant, il est essentiel de tenir fermement les limites que nous nous sommes fixées.

Vous ne pouvez pas repousser le moment où il doit aller dormir parce que l’enfant se met en colère ou lui acheter tout ce qu’il veut ou changer la nourriture sur la table. Définissez vos normes et respectez-les. Cela apporte cohérence et stabilité aux petits et rend la manipulation sans effet.

Apprenez à tolérer et accompagnez les émotions négatives des enfants

Ce qui arrive à de nombreux parents d’enfants manipulateurs, c’est qu’ils ne supportent pas de voir leurs enfants en colère, frustrés, tristes ou agressifs. Ces émotions infantiles leur sont intolérables et, par conséquent, ils veulent juste qu’elles disparaissent le plus tôt possible.

Pour y parvenir, ils n’hésitent pas à céder, à se contredire et à se plier à tout désir de l’enfant. Malheureusement, cela ne fait que perpétuer la situation.

Il est important que vous appreniez à respirer et à accepter les émotions négatives de votre enfant, sans chercher à les dissoudre. Vous pouvez l’accompagner dans sa tristesse ou dans sa colère, lui faire savoir que vous le comprenez, valider ce qu’il ressent, mais ce n’est pas pour cela que vous devez retirer vos règles.

Ce sera probablement un moment gênant que vous devrez endurer à plusieurs reprises, mais à la longue vous verrez que c’est une leçon très positive.

Renforcez les comportements alternatifs

Grâce à la psychologie comportementale, nous avons différentes techniques pour modifier le comportement de l’enfant. L’une d’elles, connue sous le nom d’extinction, nous permet d’éliminer les comportements inappropriés en retirant simplement notre attention. Cependant, si nous voulons augmenter son efficacité et ne pas faire en sorte que l’enfant se sente rejeté, il est crucial de renforcer un comportement alternatif en même temps.

C’est-à-dire que si un enfant fait une crise de colère, nous n’avons pas à nous occuper de lui jusqu’à ce qu’il se calme (nous pouvons rester à ses côtés en silence). Mais une fois calme, nous devons offrir toute notre attention et notre disposition pour parler. Ainsi, il comprendra que cette deuxième alternative est bien plus utile.

De la même manière, si l’on veut éliminer la manipulation, il faut récompenser l’enfant lorsqu’il a recours à une communication calme et sincère et lorsqu’il accepte un « non » comme réponse. Ce sont les comportements que nous voulons voir se répéter, ils doivent donc rapporter un certain type de gain ou de bénéfice.

Enlevons l’étiquette d’enfants manipulateurs

En bref, si vous appliquez les directives ci-dessus de manière cohérente, il est probable que dans un court laps de temps, vous voyiez de grands changements.

Les enfants réagissent à leur environnement et aux conséquences imposées par les adultes. Si vous changez votre comportement, le leur changera aussi. Pour cette raison, évitez de qualifier vos enfants d’« enfants manipulateurs » car ces étiquettes nuisent à leur estime de soi et peuvent perpétuer des comportements indésirables.

Ce ne sont pas des manipulateurs : ils ne manipulent que parce qu’ils ont appris à le faire. Aidez-les à désapprendre cela et à établir une nouvelle dynamique. Vous verrez que tout finira par changer rapidement.