Qu'est-ce que le norovirus et comment affecte-t-il les enfants ?

Le norovirus est la principale cause d'épidémies de gastro-entérite chez les enfants, principalement dans les écoles et les garderies. Il est très contagieux et peut être grave chez les petits.

Rédigé et vérifié par l'infirmière Leidy Mora Molina.

Dernière mise à jour : 21 avril, 2023

Le norovirus est un virus hautement contagieux qui provoque une gastro-entérite aiguë. On le retrouve dans le monde entier et il affecte plus de 685 millions de personnes chaque année. Parmi elles, quelque 200 millions sont des enfants de moins de 5 ans. Lisez la suite pour en savoir plus sur ce sujet.

Habituellement, c’est un virus qui ne cause pas de complications majeures. Cependant, il peut être potentiellement dangereux lorsqu’il infecte la population à risque, comme les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées.

Les enfants sont une population sensible à la contagion car ils marchent à quatre pattes, jouent, explorent et mettent leurs mains et d’autres objets dans leur bouche. De cette façon, ils augmentent le risque de souffrir d’infections gastro-intestinales, comme le norovirus. Voyons ci-dessous comment cette infection agit dans l’organisme, quels sont les symptômes que vous devez observer chez votre enfant et quel est le moyen de prévenir l’infection.

Qu’est-ce que le norovirus ?

Les norovirus sont un groupe de virus à ARN qui attaquent le tractus gastro-intestinal et provoquent une gastro-entérite aiguë. Autrement dit, ils provoquent une inflammation de l’estomac et des intestins, qui se manifeste par une diarrhée et des vomissements constants.

C’est un virus extrêmement contagieux, au point que l’on contracte l’infection avec seulement 10 particules de ce dernier. De plus, il est responsable de 75 % des épidémies de gastro-entérite aiguë dans les communautés fermées, telles que les maisons de retraite, les hôtels, les écoles et les crèches, entre autres.

La soi-disant grippe intestinale attaque des personnes de tous âges. Cependant, dans la population à risque, comme les personnes immunodéprimées, les enfants de moins de 5 ans et les personnes âgées, elle peut déclencher une déshydratation sévère. Aux États-Unis, près d’un million de consultations en soins pédiatriques sont dues au norovirus, selon les données fournies par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Comment se transmet le norovirus ?

Le norovirus est présent dans les matières fécales et les vomissements des personnes infectées. Sa transmission se fait par voie fécale-orale ou vomi-orale, c’est-à-dire par la nourriture, l’eau ou des surfaces contaminées. Par exemple, le simple fait d’abaisser le siège des toilettes disperse des milliers de particules dans l’air. Les formes de transmission les plus courantes se produisent pour les raisons suivantes :

• Ingérer de la nourriture ou de l’eau contaminée par le virus.
• Toucher des objets et des surfaces où se trouve le virus et porter ses mains à sa bouche.
• Partager de la nourriture, des ustensiles de cuisine ou d’autres objets avec des personnes qui ont le virus ou qui ont été infectées au cours des jours précédents.

Symptômes

Les manifestations cliniques apparaissent entre 12 et 24 heures après l’exposition au virus. Parmi celles-ci figurent :

• Diarrhée.
• Nausée et vomissements.
• Mal de ventre.
• Mal de tête.
• Mal-être général.
• Fatigue.
• Légère fièvre.

Ce virus est autolimité. Les symptômes durent généralement entre 1 et 3 jours et disparaissent sans nécessiter de traitement. Cependant, les porteurs peuvent propager le virus pendant environ deux semaines supplémentaires. De plus, 30 % des personnes peuvent être asymptomatiques et transmettre le virus, d’où l’importance de maintenir en tout temps les mesures de prévention.

Symptômes chez les enfants

Dans le cas des enfants, les symptômes surviennent avec une plus grande intensité : le risque de déshydratation rapide augmente donc. Pour cette raison, il faut faire attention aux manifestations qui montrent que le petit est déshydraté :

• Yeux enfoncés.
• Bouche sèche.
• Il a l’air apathique et endormi ; dans d’autres cas, irritable.
• Il urine moins. Chez les nourrissons, cela se traduit par le nombre de couches changées (généralement moins de 6 couches par jour).
• Fontanelle enfoncée (partie molle de la tête du bébé).
• Quand il pleure, peu de larmes sortent.

Comment agir en cas d’infection à norovirus chez l’enfant ?

La chose la plus importante est de garder l’enfant hydraté en tout temps. Tenez compte de ces recommandations pour éviter les cadres de déshydratation :

• Offrez-lui des sels de réhydratation orale tels que Pedialyte®, ainsi que beaucoup de liquides – eau, jus et soupes. Vous devez les donner petit à petit, par gorgées, au cours de la journée.
• Si vous allaitez le bébé, l’allaitement doit se faire à la demande.
• Rappelez-vous que tout médicament ou infusion naturelle que vous donnez à l’enfant doit être préalablement approuvé par le pédiatre.
• Maintenez un régime pendant la durée des symptômes du norovirus.

Avant toute chose, si votre enfant présente de forts symptômes de norovirus, vous devez l’emmener chez le pédiatre pour une évaluation physique. Grâce à des tests sanguins, il pourra déterminer la gravité de la déshydratation. Dans les cas avancés, où il existe des obstacles pour réhydrater les petits par voie orale, la voie intraveineuse est utilisée pour remplacer les fluides perdus.

Mesures pour prévenir la contagion

Il n’existe pas de traitement spécifique pour traiter le norovirus, mais il se base sur la réduction des symptômes et la prévention de la déshydratation. De même, il n’existe toujours pas de vaccin. Pour cette raison, des mesures doivent être prises pour éviter la contagion. Voyons-en quelques-unes :

• Se laver les mains constamment avec du savon et de l’eau.
• Bien laver les aliments avant de les offrir à votre enfant.
• Bien cuire les aliments, car le virus est très résistant et ne s’élimine qu’à des températures supérieures à 60°C.
• Éviter tout contact direct avec des personnes infectées.
• Nettoyer les surfaces contaminées avec du chlore. Vous devez porter des gants.
• S’il y a une épidémie de norovirus à la garderie ou à l’école de l’enfant, évitez de l’y emmener.

Il faut prévenir et être vigilant

En adoptant des mesures préventives, il est possible d’éviter la propagation du norovirus, ainsi que d’autres microbes, tels que le rotavirus, l’adénovirus, le campylobacter et la salmonellose. Tous sont des causes de gastro-entérite et sont également fréquents dans l’enfance. Par ailleurs, si votre enfant présente des symptômes compatibles avec le norovirus, il est primordial de les évaluer et de le maintenir hydraté. S’ils s’aggravent, rendez-vous aux urgences pour une évaluation.