Gratification différée : comment apprendre aux enfants à contrôler leurs impulsions ?

La gratification différée permet aux enfants de contrôler leur comportement et d'éviter leurs impulsions pour obtenir des bénéfices à long terme. Découvrez toute son importance ici.

Rédigé et vérifié par la psychologue Elena Sanz Martín.

Dernière mise à jour : 27 février, 2023

Les enfants sont spontanés, énergiques et impulsifs. I ls agissent souvent sans filtre et ont des difficultés à attendre et à planifier leur comportement. Cependant, cette tendance à se laisser porter par ses désirs immédiats n’est pas toujours la meilleure option. Et cela peut avoir un impact négatif sur le rendement scolaire, les relations sociales et même l’estime de soi. Pour cette raison, il est important d’aider les enfants à développer une gratification différée.

Ce concept fait référence à la capacité de différer le plaisir immédiat en faveur d’une plus grande récompense ou d’un avantage dans le futur. Nous l’appliquons tous au quotidien. Par exemple, lorsque nous choisissons d’aller travailler même si nous préférons rester à la maison ou lorsque nous contrôlons notre envie de crier sur quelqu’un pour ne pas nuire à la relation. Pour les enfants, ces décisions sont plus difficiles à prendre. Cependant, nous pouvons leur apprendre à y parvenir.

La gratification différée dépend du niveau de maturité

Tout d’abord, vous devez comprendre que ce n’est pas une capacité avec laquelle on naît. Les jeunes enfants ont naturellement tendance à suivre leurs impulsions et à rechercher une gratification immédiate, de sorte qu’ils ne peuvent pas inhiber leur comportement. En fait, pour les enfants de moins de 5 ans, c’est vraiment compliqué.

Cette difficulté est liée au développement cérébral et à la maturité cognitive et émotionnelle des enfants. Des tâches telles que la planification, l’anticipation des objectifs et le contrôle des impulsions dépendent d’une zone cérébrale connue sous le nom de cortex préfrontal, qui ne finit de se développer qu’après la puberté.

Dans cette optique, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les enfants agissent comme des adultes et soient capables de se comporter comme on l’attend. Les parents et les éducateurs doivent être flexibles et comprendre leur fonction cérébrale. Dans tous les cas, ils doivent les guider pour entraîner et améliorer cette capacité.

Pourquoi est-il important de former cette capacité ?

Bien que cela puisse sembler peu pertinent, la gratification différée peut avoir un énorme impact sur la vie de votre enfant, à court et à long terme. Cela a été démontré dans l’expérience la plus célèbre réalisée à cet égard, dirigée par le psychologue Walter Mischel. Dans celle-ci, plusieurs enfants d’âge préscolaire ont été placés devant une friandise et on leur a dit que le chercheur allait quitter la pièce. Si, à son retour, ils n’avaient pas encore mangé le bonbon, on leur en donnerait un autre comme récompense.

Les réactions des enfants ont été des plus variées. Certains d’entre eux n’ont pas réfléchi et ont dévoré le bonbon. D’autres ont essayé de tenir mais n’ont pas pu résister à la tentation. Un troisième groupe a réussi à attendre et à reporter son envie pour obtenir la récompense promise. Pour cela, ils ont utilisé toutes sortes de stratégies, comme s’asseoir sur leurs mains ou s’éloigner du bonbon.

Cette expérience a révélé, d’une part, que les enfants les plus jeunes avaient plus de difficultés à attendre que les plus âgés. Mais, en plus, un suivi a été effectué sur les participants et il a été constaté que, des années plus tard, ceux qui avaient le mieux su attendre jouissaient désormais d’une plus grande estime de soi, de meilleures relations sociales et d’une plus grande réussite scolaire et professionnelle.

Apprenez à votre enfant à appliquer la gratification différée

Savoir appliquer la gratification différée est crucial pour se fixer des objectifs à long terme, pour vivre en société et pour contrôler ses pensées, ses émotions et ses comportements. Tous les enfants améliorent leur contrôle des impulsions en vieillissant. Cependant, s’ils ne reçoivent pas la stimulation et l’accompagnement appropriés, les progrès peuvent être limités.

Par conséquent, si vous voulez aider votre enfant à développer et à appliquer cette capacité importante, voici quelques conseils et directives à appliquer :

• Aidez-le à garder les avantages à long terme à l’esprit. Avant d’agir ou de prendre une décision, il est important qu’il pèse le pour et le contre, et qu’il se demande ce qu’il gagnera et perdra en agissant d’une certaine manière. C’est une étape que les enfants ont tendance à sauter, mais on peut les habituer à réfléchir avant d’agir si on les y accompagne dès leur plus jeune âge.
• Les techniques de distraction peuvent être utiles pour retarder la gratification, car elles permettent de ne pas concentrer son attention sur ce que l’on désire tant. Apprenez à votre enfant à diriger son attention vers d’autres personnes, objets ou activités qui lui permettent de se distraire et de ne pas tomber dans ce qu’il veut éviter.
• La maîtrise de l’environnement est également essentielle. En effet, il est plus facile d’éviter une tentation si on ne la voit pas constamment. Ainsi, par exemple, sortir le téléphone portable de la chambre pendant qu’il étudie lui permettra de ne pas toujours être tenté de le prendre et de perdre son temps avec.
• La régulation des émotions est très utile car, ce faisant, votre enfant peut ne pas être la proie de ses impulsions et de ses sensations. Par exemple, lorsqu’il se sent en colère, il peut pratiquer quelques exercices de respiration simples pour ne pas  mal agir.
• Vous pouvez également lui apprendre à s’automotiver pour faciliter l’attente. En effet, s’il a souvent en tête la récompense finale, il sera plus en mesure d’oublier la gratification immédiate. En cas de tentation, encouragez-le à visualiser comment il se sentira lorsqu’il obtiendra les avantages à long terme.
• Apprenez-lui à diviser ses objectifs à long terme en plus petits buts. En remplissant chacun d’eux, il ressentira cette dose de récompense dont il a tant besoin et il pourra continuer à travailler vers son plus grand objectif.

La formation et l’accompagnement sont essentiels

La gratification différée est une compétence très utile qui rapproche les enfants de la réussite personnelle, sociale et scolaire. Les parents et les enseignants peuvent aider à la développer à travers de petits conseils, des directives et des exercices.

Cependant, il y a certains enfants pour qui cela peut être particulièrement difficile, comme ceux atteints de TDAH. Ainsi, il peut être nécessaire de contacter un professionnel pour guider les techniques et fournir les outils nécessaires pour aider à améliorer le contrôle des impulsions.