Douleur thoracique chez les enfants : causes et quand aller chez le médecin

La douleur thoracique chez les enfants est un symptôme qui génère une grande inquiétude au sein des familles. Néanmoins, dans la majorité des cas, sa cause n'est pas grave.

Rédigé et vérifié par la pédiatre Marcela Alejandra Caffulli.

Dernière mise à jour : 20 décembre, 2022

La douleur thoracique chez l’enfant se produit souvent et constitue un motif fréquent de consultation chez le cardiologue pédiatrique.

Même si, la plupart du temps, la douleur thoracique n’est pas causée par une lésion cardiaque, elle suscite beaucoup d’inquiétude dans les familles. En effet, certains symptômes qui accompagnent la douleur sont similaires à ceux que les adultes présentent avec une crise cardiaque.

La consultation de l’enfant souffrant de douleurs thoraciques est sans aucun doute un défi pour les pédiatres. Par conséquent, il est important que les parents sachent quelles en sont les causes les plus fréquentes et quand consulter le service d’urgence.

Pourquoi des douleurs thoraciques surviennent-elles ?

Le thorax est composé de différents organes. À titre d’illustration, nous allons décrire les structures les plus importantes :

• Cage thoracique : elle se constitue de muscles, d’os, de cartilage et de ligaments, qui vont du cou à l’abdomen. On la connaît aussi sous le nom de système musculosquelettique thoracique.
• Membranes séreuses : ce sont de fines couches qui tapissent les organes internes de la poitrine. Le péricarde recouvre le cœur et la plèvre, les poumons.
• Viscères : les principaux organes sont les poumons, le cœur, la trachée et les grands vaisseaux sanguins.

Tous ces composants sont reliés au cerveau par les nerfs. Grâce à ceux-ci, les organes envoient des « messages » sur leur statut. Par exemple, lorsqu’une inflammation se produit, le cerveau décode ce message en tant que douleur.

Étant donné que toutes les structures thoraciques sont étroitement liées, il n’est pas toujours facile de déterminer laquelle d’entre elles produit la sensation douloureuse. Pour cette raison, il est essentiel que le médecin effectue un examen physique approfondi afin de détecter la cause du problème.

Types et causes de douleur thoracique chez les enfants

Comme nous l’avons mentionné précédemment, les causes des douleurs thoraciques sont différentes chez les enfants et chez les adultes.

La cause cardiaque, très fréquente chez le sujet âgé, représente moins de 5 % des cas en pédiatrie. En revanche, les affections musculosquelettiques et indéterminées sont responsables de plus de 80 % des douleurs thoraciques de l’enfance.

Ci-dessous, nous allons décrire les différents types de douleurs thoraciques chez les enfants et leurs principales causes.

Musculosquelettique

La douleur musculosquelettique est responsable de 1 cas sur 3 de douleur thoracique chez l’enfant et l’adolescent.

Elle est  aiguë et localisée, c’est-à-dire que la cause à l’origine de la douleur se situe au même endroit où cette sensation est perçue. Une autre caractéristique est qu’elle est reproductible, ce qui fait que, lors de la stimulation de la zone touchée, la douleur augmente.

Il existe plusieurs causes de douleurs musculosquelettiques et parmi elles, nous pouvons souligner les suivantes :

• Costochondrite ou syndrome de Tietze : survient en raison d’une inflammation à la jonction du sternum avec les côtes. La douleur générée est généralement superficielle, unilatérale et s’aggrave lors de la palpation de la zone enflammée.
• Spasme précordial : il provoque une douleur soudaine, brève et intense dans l’un des côtés du sternum. Il s’aggrave avec la toux ou l’effort.
• Traumatisme ou claquage musculaire, généralement dus aux efforts sportifs.
• Xifodynie : génère une douleur localisée à l’extrémité inférieure du sternum. Lors de la palpation de la zone, l’inconfort augmente.
• Infections cutanées, telles que le zona.

Pulmonaire

La douleur thoracique pulmonaire est un autre type courant chez les enfants. Sa fréquence d’apparition varie entre 2 et 10 %. Les causes sont diverses, tout comme les caractéristiques douloureuses.

Nous allons ici citer les plus fréquentes :

• Asthme : c’est la maladie pulmonaire qui provoque le plus souvent des douleurs thoraciques chez les enfants. On doit toujours y penser lorsque le petit signale une difficulté à respirer.
• Pneumonie : la douleur produite survient dans un contexte de fièvre et de difficulté à respirer. Elle est généralement aggravée par la toux.
• Épanchement pleural : provoque une douleur lancinante, sur les côtés de la poitrine ou dans le dos. Il s’accompagne d’un grand mal-être général.
• Pneumothorax : dans ce cas, la douleur est soudaine, intense et provoque une sensation de pression au niveau de la poitrine ou du cou. Elle s’accompagne généralement d’une gêne référée à l’épaule.

Gastro-intestinal

Ce type de douleur thoracique survient chez moins de 8 % des enfants et est fortement lié au reflux gastro-œsophagien.

Lorsqu’elle se produit, elle se manifeste par une sensation de brûlure ou de chaleur derrière le sternum. Elle commence généralement après avoir mangé ou lorsque l’enfant se couche.

Psychogène

Ce type de douleur thoracique est beaucoup plus fréquent chez les adolescents que chez les enfants, en particulier chez les femmes. Elle survient dans le cadre de crises d’angoisse ou d’attaques de panique, lorsque le patient respire vite et de manière superficielle (hyperventile).

Elle s’accompagne également souvent d’autres symptômes, tels que des étourdissements, des tremblements, une sensation d’essoufflement et des picotements dans les mains.

Cardiaque

Contrairement à ce qui se passe chez les adultes, ce type de douleur thoracique est assez rare dans la population pédiatrique générale.

Même ainsi, elle doit être suspectée lorsque l’enfant a des antécédents cliniques importants. Par exemple, une malformation cardiaque de naissance, une maladie cardiovasculaire connue ou un proche parent qui a connu une mort subite.

Parmi les causes cardiaques les plus fréquentes, soulignons les suivantes :

• Inflammatoire/infectieuse : la douleur est intense, de type aiguë et irradie parfois vers le bras gauche.
• Maladies des artères cardiaques : la douleur est caractéristiquement intense, oppressante et mal localisée. Elle provoque également un essoufflement ou des étourdissements.
• Cardiomyopathies : elles s’accompagnent de symptômes d’insuffisance cardiaque.
• Arythmies
• Maladies des valves cardiaques.

Quand faut-il consulter le médecin ?

Bien que la consultation pour évaluer l’enfant souffrant de douleurs thoraciques soit pertinente, elle ne constitue pas toujours une urgence. Il est conseillé, dans un premier temps, de proposer des médicaments pour soulager les douleurs inoffensives, comme celles de la costochondrite.

Mais avant l’apparition des signes et symptômes suivants, la consultation médicale doit se faire en urgence :

• Douleur thoracique sévère, qui ne disparaît pas avec les analgésiques courants.
• Symptômes associés tels qu’un évanouissement, une perte de conscience ou des palpitations.
• Douleur qui survient brutalement lors d’une activité sportive.
• Douleur irradiante à la mâchoire, au cou ou au bras gauche.
• Fièvre et mauvais état général.
• Si la douleur s’aggrave lorsque l’enfant se met debout et reste droit.

À propos des douleurs thoraciques chez les enfants

Les douleurs thoraciques sont un motif fréquent de consultation en pédiatrie. Cependant, la plupart du temps, elles répondent à des causes facilement à résoudre. Bien que seul un faible pourcentage reflète une maladie cardiaque, il est important de savoir quels symptômes nécessitent d’aller aux urgences.