Quand et comment les enfants comprennent-ils la notion de temps ?

Il est difficile pour les enfants de comprendre le passage du temps. Si vous comprenez comment votre enfant acquiert la notion de temps, vous serez mieux à même de l'accompagner dans son apprentissage.

Rédigé et vérifié par la psychologue Elena Sanz Martín.

Dernière mise à jour : 23 juin, 2023

Le temps est une variable fondamentale dans nos vies et nous nous y référons constamment. Le comprendre nous permet de nous organiser et de mener à bien notre routine. Cependant, même si les enfants nous entendent parler des heures, des jours, du passé et du futur, ils ne peuvent pas bien comprendre de quoi nous parlons. En effet, la notion de temps n’est pas innée mais s’acquiert et s’apprend au fil des années.

Gardons à l’esprit que le temps est un concept abstrait et que les jeunes enfants ne sont pas capables de gérer des idées qui vont au-delà de ce qu’ils peuvent voir, entendre ou toucher. Selon le psychologue suisse Jean Piaget, ce n’est qu’à l’âge de 6 ou 7 ans que les petits peuvent vraiment commencer à comprendre ce concept.

Cependant, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas rapprocher nos enfants des notions d’ordre, de séquence ou de durée. En fait, il est très positif que nous les accompagnions dans ce processus avec une aide adaptée à leur âge. Mais pour cela, il faut d’abord comprendre comment la notion de temps se développe chez l’enfant.

Quand les enfants acquièrent-ils la notion du temps ?

Si vous êtes maman, vous aurez sûrement remarqué que votre enfant ne comprend pas bien la temporalité. Il est surpris quand vous l’envoyez au lit, alors que vous l’aviez prévenu qu’il ne lui restait plus que cinq minutes à jouer. Il vous demande à plusieurs reprises combien de temps il reste avant d’arriver et, chaque matin, il demande si c’est enfin le jour de Noël.

C’est tout à fait naturel, puisque les enfants ne comprennent pas le temps qui passe comme les adultes. De plus, cet apprentissage est progressif et marqué par leur âge de la manière suivante :

• Le temps vécu : jusqu’à l’âge de 6 ans, les petits ont une pensée égocentrique et, pour cette raison, ils s’appuient sur leurs propres expériences quotidiennes pour comprendre la notion de temps. Ainsi, sur la base de leurs routines, ils comprennent le sens de l’ordre et de la séquence. Par exemple, ils savent que nous nous lavons les mains après avoir mangé et que nous lisons une histoire avant de dormir.
• Temps perçu : entre 6 et 12 ans, leur capacité à penser logiquement augmente et l’égocentrisme enfantin disparaît progressivement. Cependant, la pensée est encore limitée au concret. Ainsi, en observant le mouvement dans l’environnement qui les entoure, les enfants commencent à mieux comprendre le passé et l’avenir, la durée et le passage du temps.
• Temps conçu : de 12 à 16 ans, la compréhension est renforcée et les enfants peuvent déjà placer des faits historiques et comprendre la causalité.

Comment aider les enfants à acquérir la notion du temps ?

Si votre enfant est encore petit et que vous souhaitez l’aider à se familiariser avec ces concepts, vous pouvez suivre plusieurs lignes directrices. Ce faisant, vous lui permettrez de mieux appréhender son quotidien, de gérer l’attente et de s’organiser.

Pour y parvenir, nous vous proposons les suggestions suivantes :

• Les sabliers sont des outils très visuels et adaptés aux enfants qui ne maîtrisent pas encore les chiffres. Cela peut être utile pour indiquer le temps qu’ils doivent passer à se brosser les dents ou le temps qu’ils doivent attendre avant que maman finisse et aille jouer avec eux.
• Les chansons sont un autre élément très utile pour aider les enfants à comprendre la notion de temps. En général, elles durent trois minutes. De cette façon, si nous voulons qu’ils s’habillent à l’heure pour aller en classe, nous pouvons leur expliquer qu’ils doivent le faire pendant que trois chansons s’écoulent.
• Pour comprendre des temps plus longs, comme le passage des jours et des mois, les calendriers sont très appropriés. Les enfants peuvent rayer les jours au fur et à mesure et savoir (visuellement) combien de jours il reste avant un événement majeur.
• Les calendriers Waldorf peuvent aider votre enfant à comprendre les semaines, les mois et les saisons. Ce sont des supports visuels, pratiques et interactifs qui permettent une meilleure consolidation de ces concepts.
• Les montres et les chronomètres sont également très importants pour accompagner l’apprentissage. Un compte à rebours peut indiquer le temps disponible pour terminer le goûter et avec une horloge à cadran, il est possible de savoir quand un événement se produira. Par exemple, le moment d’aller prendre sa douche.

Un apprentissage progressif

En bref, il existe divers matériels et activités avec lesquels nous pouvons accompagner les enfants dans leur processus d’apprentissage de la notion de temps.

Cependant, il ne faut pas se précipiter : respecter le rythme des petits est essentiel. Quelle que soit l’aide que nous offrons, la maturation se fait en temps voulu et cet apprentissage ne s’établira probablement qu’à l’âge de six ou sept ans. Soyons empathiques et accompagnons sans précipitation.