Dysphagie ou difficulté à avaler chez les enfants

La dysphagie est une difficulté à avaler et dans le cas des enfants, c’est généralement un symptôme important dans les pathologies fréquentes, telles que les infections des voies respiratoires supérieures. Cependant, elle peut être la manifestation de pathologies plus complexes.

L’inconfort peut être déclenché à n’importe quelle étape du processus de déglutition, à la fois lors de l’ingestion d’aliments solides et liquides, et même de la salive elle-même. Chez les enfants, la dysphagie s’accompagne souvent d’autres signes et symptômes, comme une salivation excessive, une respiration buccale ou une toux chronique. Parce que les causes de la dysphagie sont variées, le traitement l’est aussi.

Quelques notions sur le mécanisme de déglutition

Le processus de déglutition implique diverses structures corporelles, telles que les cavités, les muscles et les nerfs. Pour être réalisé correctement, il nécessite la coordination de tous et ceci grâce à la synchronisation de certaines cellules qui composent tous les organes digestifs.

Pour des raisons pratiques, nous pouvons diviser le processus de déglutition en trois phases :

1. Orale : les aliments ingérés sont préparés pour être avalés dans la bouche. Ils se décomposent et se compactent (ce qui forme le bol alimentaire) avant d’entrer dans le pharynx.
2. Pharyngée : le bol alimentaire passe de la bouche à l’œsophage en contournant l’entrée des voies respiratoires au-dessus de l’épiglotte.
3. Œsophagienne : les aliments voyagent le long de l’œsophage vers l’estomac, grâce à des vagues de mouvements rythmiques qui contractent les muscles de ses parois.

Ainsi, on peut dire que la dysphagie peut être causée par des maladies qui affectent la phase orale (comme la fente palatine), la phase pharyngée (comme la pharyngite ou une maladie neuromusculaire), la phase œsophagienne (comme l’achalasie) ou par une combinaison de toutes (comme dans la paralysie cérébrale).

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Symptômes associés à la dysphagie chez les enfants

Comme nous l’avons signalé précédemment, les enfants qui ont des difficultés et des douleurs lors de la déglutition manifestent généralement d’autres symptômes, tels que les suivants :

• Salivation ou bave excessive.
• Respiration buccale (bouche ouverte de préférence).
• Toux.
• Irritabilité et pleurs.
• Rejet de nourriture.
• Sortie des aliments par le nez lors de la tétée.
• Régurgitations.
• Vomissement.
• Dysphonie (changements dans la voix).

Chez les plus petits, ce tableau peut entraîner certaines complications aiguës (telles que l’aspiration bronchique et les infections des voies respiratoires inférieures) ou chroniques (telles que la stagnation de la croissance poids-taille).

Causes de la dysphagie chez les enfants

En effet, la dysphagie du nourrisson et de l’enfant d’âge préscolaire est difficile à distinguer de l’odynophagie (déglutition douloureuse). Cette dernière est fréquemment associée à des infections des voies respiratoires supérieures et provoque également des difficultés à avaler. Cependant, la dysphagie chez les nourrissons peut être due à des pathologies neurologiques et à certaines malformations congénitales. Chez les enfants plus âgés, elle est généralement liée à des problèmes digestifs.

Nous partageons maintenant certaines des causes les plus courantes de dysphagie à l’âge pédiatrique :

• Présence d’un corps étranger dans le pharynx ou l’œsophage.
• Infection des voies respiratoires supérieures (pharyngite, amygdalite, épiglottite, stomatite).
• Abcès rétro pharyngé ou péri amygdalien.
• Ingestion de caustiques.
• Reflux gastro-oesophagien ou œsophagite.
• Paralysie cérébrale.
• Malformations crâniofaciales (fente palatine ou macroglossie)
• Hypertrophie des amygdales.
• Maladies neuromusculaires.
• Prématurité.
• Atrésie de l’oesophage.
• Compression externe de l’œsophage (secondaire à des tumeurs ou à une cardiomégalie).
• Troubles du spectre autistique.
• Blessure grave à la tête.

Comment diagnostique-t-on la dysphagie ?

Pour clarifier, le diagnostic de dysphagie est avant tout clinique. Il est donc crucial de commencer par une bonne anamnèse et un examen physique complet de l’enfant. Ensuite, certains tests supplémentaires peuvent être utilisés pour identifier la cause et déterminer la gravité du symptôme. Parmi eux, nous citons les plus pertinents :

• Images de la poitrine, du cou et de l’abdomen (radiographies, tomodensitogrammes ou études de contraste, selon le cas).
• Tomographie crânienne (en cas de lésions cérébrales graves).
• Endoscopie digestive haute.
• Manométrie œsophagienne.
• Laryngoscopie.

Le traitement de la dysphagie chez les enfants dépend de sa cause

En général, le traitement de la dysphagie chez les enfants implique différentes stratégies, telles que la rééducation posturale, la thérapie de modification du comportement, les changements d’habitudes alimentaires, la stimulation sensorielle et les exercices de renforcement moteur. Le choix de chacune d’entre elles dépendra de la cause première du problème et de l’état général de l’enfant.

Les enfants atteints de dysphagie ont tendance à mieux gérer les liquides plus épais que les liquides ordinaires et les aliments mous.

Enfin, le traitement de la dysphagie est individualisé et multidisciplinaire. Il nécessite donc une équipe qui comprend des pédiatres, des oto-rhino-laryngologistes, des gastro-entérologues, des neurologues, des orthophonistes et des nutritionnistes. Plus tôt nous détectons la dysphagie, meilleurs sont les résultats. Si vous avez des doutes sur la santé de votre enfant, assurez-vous d’en discuter avec votre médecin de famille lors de votre prochaine visite.