Tuberculose chez les enfants : symptômes, causes et traitement

Peu de maladies représentent un défi diagnostique aussi important que la tuberculose chez les enfants, en raison de son évolution atypique.

Rédigé et vérifié par le médecin Diego Pereira.

Dernière mise à jour : 22 mars, 2023

Saviez-vous que la tuberculose existe aussi chez les enfants ? Bien que dans ces cas la maladie n’ait pas la même prévalence que chez l’adulte, cela n’enlève rien à son importance. En effet, les enfants sont également susceptibles de développer des complications, d’où la nécessité d’un diagnostic précoce. Dans l’article suivant, vous trouverez des informations essentielles pour comprendre la tuberculose sous ses aspects les plus élémentaires.

Qu’est-ce que la tuberculose ?

Selon une publication de la Mayo Clinic, la tuberculose est une maladie potentiellement grave qui affecte généralement les poumons et provoque une infection chronique. Dans ce cas, on parle de tuberculose pulmonaire, pour la différencier d’un autre groupe appelé tuberculose extrapulmonaire, avec des manifestations dans une grande variété d’organes.

Elle est principalement causée par une infection par Mycobacterium tuberculosis, qui est un type de bactérie. Dans certains contextes, l’infection par d’autres micro-organismes similaires, tels que M. bovis ou M. microti, peut également provoquer la maladie.

La tuberculose chez les enfants est connue depuis des siècles. Elle a un contexte historique très particulier en raison de la forte mortalité qu’elle a engendrée dans des lieux surpeuplés et de mauvaises conditions socio-sanitaires. À l’époque, elle était populairement connue sous le nom de consomption, un terme qui est encore d’actualité aujourd’hui dans certains contextes.

Symptômes de la tuberculose chez les enfants

Les symptômes de la tuberculose pulmonaire sont d’apparition progressive et ont tendance à s’aggraver avec le temps. Pour cette raison, les personnes atteintes consultent généralement un médecin lorsque ces manifestations cliniques sont gênantes ou qu’une complication associée survient. Chez l’enfant, l’évolution peut être atypique, ce qui rend le diagnostic difficile.

Selon le site Enfants en santé, lorsqu’un enfant est atteint de tuberculose, il peut présenter les symptômes suivants :

• Fièvre.
• Toux persistante.
• Fatigue.
• Irritabilité.
• Modifications du schéma respiratoire.
• Agrandissement des ganglions.
• Problèmes de développement ou de croissance.

D’autre part, il existe de rares occasions où le micro-organisme responsable peut se propager dans le reste du corps et affecter n’importe quel organe ou système. La tuberculose extra pulmonaire représente un grave problème de santé en raison des difficultés thérapeutiques. De plus, les enfants qui vivent avec un certain type d’immunosuppression sont plus sensibles à cette condition.

Causes

La tuberculose chez les enfants se transmet par les voies respiratoires. Lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle fort, de petites particules de salive contenant le micro-organisme pathogène sont libérées à l’extérieur. Celles-ci circulent dans l’air pendant un certain temps, cela dépend des conditions existantes. Ainsi, si une personne en bonne santé les inhale, elle a une chance de développer l’infection à l’avenir.

Malgré sa facilité de transmission, car il s’agit d’une maladie chronique, la période d’incubation est assez longue. Cela peut même durer des années. En effet, il y a des enfants qui ne présentent jamais de symptômes. De leur côté, certains facteurs peuvent augmenter le risque d’infection aussi bien chez les mineurs que chez les adultes :

• Vivre dans des conditions de surpeuplement.
• Souffrir d’une maladie chronique sans contrôle médical, telle qu’une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).

Traitement

Heureusement, les progrès de la recherche scientifique ont permis le développement de médicaments efficaces pour le traitement de la tuberculose. Étant une infection, ceux-ci appartiennent au groupe des antibiotiques. Les plus couramment utilisés chez les enfants sont l’isoniazide, la rifampicine et le pyrazinamide.

Selon une publication dans la revue Pediatría Integral, il existe d’autres médicaments qui peuvent aider à combattre la maladie dans des conditions particulières. Par exemple, les stéroïdes. Cependant, ceux-ci doivent être soigneusement évalués par l’équipe médicale.

Comme pour les adultes, il y a généralement des difficultés à adhérer au traitement. Cela est dû au fait que les schémas thérapeutiques habituels peuvent être prolongés pendant environ 6 mois et entraîner une amélioration clinique bien avant que le processus ne soit terminé. Cela amène de nombreuses personnes à arrêter le traitement parce qu’elles “se sentent bien” et “pensent que tout est résolu”. Cependant, cette dernière pratique est généralement associée à des échecs de traitement à long terme plus importants.

Tuberculose chez les enfants: en cas de doute, mieux vaut s’adresser à un spécialiste

La tuberculose de l’enfant est une maladie complexe qui est encore aujourd’hui considérée comme un problème de santé publique. Elle survient principalement dans certains pays en développement. En effet, les conditions socio-économiques ne sont pas entièrement adaptées et l’accès aux services de santé peut être limité.

Enfin, si votre enfant a été en contact avec une personne atteinte de tuberculose ou s’il présente des symptômes compatibles avec la maladie, il est préférable de consulter le pédiatre. Celui-ci indiquera tous les examens diagnostiques au cas où il le jugerait pertinent.