Pourquoi les enfants se rongent-ils les ongles ?

L'onychophagie, ou le fait de se ronger les ongles, est une pratique courante chez les enfants. Dans de nombreux cas, elle se maintient même à l'âge adulte. Pourquoi apparaît-elle et que pouvons-nous faire pour y remédier? Nous vous enseignons quelques astuces pour éviter cette mauvaise habitude.

Rédigé et vérifié par la psychologue María Alejandra Castro Arbeláez.

Dernière mise à jour : 23 mars, 2018

Il est très commun que les enfants se rongent les ongles. Cette habitude, appelée onychophagie, peut survenir même avant trois ans, et est très difficile à arrêter. Ainsi, il n’est pas étrange de trouver des adultes qui maintiennent ce comportement. Cependant, nous devrions essayer d’empêcher les enfants de prendre l’habitude de ronger ou même de manger leurs ongles.

Bien que ce soit un geste très commun, l’onychophagie peut avoir des conséquences négatives sur les enfants. Se ronger les ongles peut affecter le développement des enfants, la santé bucco-dentaire et l’estime de soi de ceux qui acquièrent cette habitude. Nous vous expliquons pourquoi les enfants se rongent les ongles et quelques moyens simples pour les aider à éliminer cette habitude.

Les causes et risques de se ronger les ongles

Ronger vos ongles n’est pas une maladie, mais une mauvaise habitude et un acte compulsif. C’est-à-dire que cela ne se fait pas de façon consciente et qu’il n’y a pas non plus d’intention d’attirer l’attention des parents derrière, par exemple. Son origine pourrait être dans l’habitude de sucer son pouce qu’il n’a pas fini d’éliminer.

Cependant, il existe d’autres causes possibles. Les enfants peuvent développer ce geste aussi par curiosité, ennui, imitation, habitude ou pour soulager le stress. C’est un moyen de gérer les émotions intenses de l’enfance. Si vous percevez que ce comportement chez votre enfant est modéré (il ne le blesse pas) ou passive, il n’y a probablement rien à craindre.

Dans la plupart des cas, l’onychophagie disparaît avec l’âge. Mais il est important que l’enfant n’acquière pas cette habitude parce qu’elle comporte certains risques. Le premier sera que les enfants se blesseront les doigts. En outre, ces morsures peuvent provoquer des infections des gencives, nuire à la croissance des dents et favoriser l’apparition de verrues. Ensemble, ces problèmes peuvent également générer des problèmes d’estime de soi pour des raisons esthétiques.

Que faire pour qu’ils ne se rongent pas les ongles

Il est très possible que votre enfant abandonne cette habitude par lui-même. Mais si l’onychophagie dure trop longtemps ou est très agaçante, il existe des moyens simples d’aider à l’éliminer. Pour commencer, en tant que parents, nous devons nous montrer patients et compréhensifs devant les enfants.

Quelques tactiques contre l’onychophagie

1. Ne le grondez pas et ne le punissez pas. À moins que ce soit leur propre décision, il vous est difficile d’empêcher votre enfant de se ronger les ongles. Comme d’autres habitudes ou tics nerveux, l’onychophagie est inconsciente. Le réprimander pour avoir fait quelque chose qu’il ne réalise pas ne fera pas beaucoup de bien.
2. Essayez de trouver les causes. Peu importe le remède que vous appliquez. Si vous ne savez pas pourquoi il se ronge les ongles, vous ne serez pas en mesure de le débarrasser de l’habitude. Parlez à votre enfant, expliquez-lui la situation et découvrez comment changer ce comportement. En outre, nous devons prêter attention aux situations qui peuvent le déclencher.
3. Donnez-lui des options. Vous pouvez proposer à votre enfant des activités alternatives ou des techniques de relaxation lorsqu’il ressent le besoin de se ronger les ongles. En plus de l’aider à se distraire et à ignorer ces impulsions, ces nouvelles activités le libéreront de toute tension et nervosité.
4. Faites-le pratiquer un sport. Puisque l’onychophagie est habituellement d’origine nerveuse, l’exercice physique peut aider à la maîtriser. De plus, pratiquer du sport pendant l’enfance est aussi important que bénéfique.
5. Avoir beaucoup de patience. Éliminer une habitude n’est pas une question d’un jour. C’est un processus long, lent et graduel, dans lequel nous devrons beaucoup insister. Encouragez votre enfant à trouver les meilleures techniques pour contenir les impulsions de l’onychophagie et donnez-lui tout votre soutien.

Dans quel cas devrait-on s’inquiéter ?

Comme c’est une habitude très commune, nous pouvons arriver à sous-estimer l’onychophagie. Dans certains cas, se ronger les ongles peut être un symptôme d’anxiété excessive. Si votre enfant se blesse le bout des doigts ou saigne, que des verrues ou des infections apparaissent, vous pouvez consulter un médecin pour le traiter.

Surtout, il est recommandé de consulter le pédiatre si cette habitude s’accompagne d’autres comportements nerveux. Par exemple, si vous remarquez qu’il s’arrache la peau, les cils ou les cheveux, ou que ses habitudes de sommeil changent.